儒家學說初步形成於中國春秋時期,約西元前500年前後,創始人為孔子。以後經孟子、荀子等人的發展,更趨成熟。漢武帝在元光元年(西元前134年)採納董仲舒“獨尊儒術”的建議,儒家學說成為國家信仰,中國進入儒家社會。以後,儒家學說又傳播到朝鮮、日本、越南等地區,在這些地區發展,並成為官方學說。同時,在儒家社會,儒家思想的影響也深入到人們的日常生活。
如果說世界歷史上有位古代思想家的學說影響了人類社會,並且至今仍在影響著當今的世界,那麼這位思想家非孔子莫屬。兩千多年前,中華文化就開始影響著它的外部世界。